無垢の面、夜長の宴

夢想家が描く、あるいは狂人の脳髄に刻まれた、一重の地獄の記録でございます――。

暗い。暗い。どこまでも暗い居室のなかには、ねっとりと甘い伽羅の香木と、鼻腔を刺すような生暖かい血の腐臭が混ざり合い、脳を麻痺させるような毒気を孕んだ空気が淀んでおりました。

室の奥、薄絹の帷（とばり）の向こうに座しておられるのは、この世の者とも思えぬほどに恐ろしく、可憐で、美しい少女――夜長姫。その瞳はぬらぬらと黒く濡れ、まるで深海の底で蠢く真珠のようでございました。

私の足元には、かつての名工・耳男が自らの喉笛を掻き切った末の、ドロドロと赤黒く乾きかけた「最後の面」と、血塗られた紙片が転がっております。

私は息を呑みました。心臓が胸の裏側をドクドクと不規則に叩き、頭骨の内側で虫が蠢くような恐ろしい感覚に襲われます。

「ふふ……あははっ」

鈴の転がるような、あまりにも無垢な、それゆえに狂おしい声が闇を割りました。姫が真っ赤な唇を歪めて、私に微笑みかけておられるのです。

「耳男の面を持ってきてくれたの？ あのアホウ、自分の喉を切り開いたとき、赤い赤い花が咲いたみたいでとっても綺麗だったのよ。ねぇ……あなたは私に、どんな綺麗なものを見せてくれるの？」

私は震える唇を噛み締めました。一刻も早くこの怪奇な部屋から逃げ出さねば、私は「次の作品」として、その肉を細切れに刻まれ、血の塗料とされるでありましょう。

生きて帰るための道筋はただ一つ。耳男の手記が示す通り、この狂気なる姫の「核心」を突き、その美意識の奴隷たる言葉を差し出すこと。命を乞うてはならぬ。ただ、姫の美のために狂ってみせるのだ。

「姫様……耳男を、お殺しになったのですか」

私は掠れた声で問いかけました。姫は首をかしげ、まるで庭の蝶を千切る子供のような無邪気さで、喉を鳴らして笑いました。

「殺した？ 違うわ、あの子が自分で死んだのよ。『姫様、私の血は綺麗ですか』って、顔を酷く歪ませて。でもね、あの子は最後に怯えた顔をしたの。……私、興ざめしちゃった。死ぬなら最後まで美しく狂っていればいいのに。ねぇ、あなたはどうかしら？」

姫の眼差しが、ジロリと私の顔に突き刺さります。その視線は私の皮ふを通り抜け、脳髄の真ん中を冷たい指で捏ね繰り回すかのような恐怖を与えました。

恐怖で叫び出しそうになる喉を、私は必死に抑えつけました。「助けてくれ」と叫んだ瞬間に、私の喉は切り裂かれるでしょう。私は脳の残滓を疾走させ、姫の狂気を模倣し始めました。

「耳男など、所詮は半端な彫刻師に過ぎません……！ 姫様、彼の流した血など、醜く濁った下等な汁でございます。あのような男の死で、姫様の美が完成されてたまるものですか」

姫の黒い瞳が、怪しくギラリと光りました。

「あら……本当？ 耳男も最初はそう言ったわ。でも、あなたは私のために、自分の命を『最高の美』に捧げられるの？」

姫がすうっと立ち上がり、畳を滑るように近づいてまいります。白い素足は血に染まった面を踏みつけ、私の鼻先へと迫りました。その爪は爛々と赤く塗られ、まるで研ぎ澄まされたカミソリのようでございます。

冷たい血のついた指先が、私の頬をなぞりました。冷たい。まるで死人の肌のようでございます。私の額からタラリと冷や汗が流れ落ち、姫の指先を濡らしました。姫は刃のような笑みを浮かべ、私の鼓膜へそっと囁きかけました。

「ねぇ、そろそろ教えて？ あなたの命は、私のためにどう狂ってくれるの？」

今だ。この瞬間しかありません。

私は耳男の手記を頭のなかで反芻し、自身の正気を殺し、狂気の仮面を被って叫びました。

「私の命など、姫様の美しさを完成させるための、たった一つの飾り（道具）に過ぎません！ 耳男の血など見苦しい！ 私が――私がいま、この死の瞬間に浮かべる絶望と歓喜の顔こそ、姫様の宴に捧げる『最高の献上品』でございます！ さあ、私を殺し、私を姫様の美の完成品になさってください！」

狂気を肯定し、死を美の生贄として差し出す言葉。

完璧だ。私は勝った。これで姫は満足し、私から興味を失って部屋から去るはずだ。生存の歓喜が、私の胸を熱く満たそうとした――その、直後でした。

姫の動きが、ぴたりと止まりました。

「……」

姫は私をなぞっていた指を静かに離すと、氷のように冷ややかな、深い深い深淵のような目で私を見下ろしました。そこに先ほどまでの無邪気な興奮は、欠片も残っておりません。

「……なあんだ」

姫の声は、酷く白けておりました。

「あなた……『演じて』いるのね」

ハッと、私の心臓が凍りつきました。

「耳男の手記を読んで、私が喜びそうな言葉を頭で計算して……私を騙して逃げようとしたのでしょう？ 狂った振りをして、命を惜しんでいる……ただの浅ましい生肉ね」

しまった。

私は忘れていたのです。夜長姫という存在は、単に狂った言葉を喜ぶ怪物ではない。人間が真に美に憑かれ、死の淵で発する「本物の狂信」だけを愛でる、無垢で残忍な「美の神」であったということを。

私の浅知恵、生存への執着こそが、姫の狂気を冒涜し、最も酷く「興ざめ」させたのだと悟ったときには、もう遅すぎました。

「つまらないわ。本当に、心底つまらない」

姫は退屈そうに大きな欠伸を一つ漏らしました。

次の瞬間、首筋に鋭い熱さが走りました。

じょろり、と暖かな赤色の液体が、私自身の喉から噴き出していくのが見えました。視界が急速に赤く、そして暗く染まってゆきます。畳に広がる私の血を指で弄びながら、姫はもう私の方を見ようともせず、爪の垢を気にしながら去っていきました。

私の喉からは、声にならないゴボゴボという泡の音だけが漏れ出します。

ああ、美しい。

死の恐怖に顔を歪め、浅はかな命乞いの芝居を見抜かれて無様に血を流す自分の姿が、薄れゆく視界の端に映る姫の完璧な美しさと対比され……それがあまりにも醜く、惨めでありました。

私の意識は、ドロドロとした血の海の中に、永久に沈んでいきました――。